Posljednjih deset godina Katolička Crkva u Nigeriji suočava se s alarmantnim valom otmica svećenika, sjemeništaraca i redovnika. To se događa u kontekstu općeg porasta otmica u kojima se traže otkupnine, što je postalo raširen problem u zemlji. Najnoviji slučaj dogodio se 5. ožujka 2025. godine, kada je fra Sylvester Okechukwu, svećenik biskupije Kafanchan u saveznoj državi Kaduna, ubijen dan nakon što je otet. Dva dana ranije, u biskupiji Auchi u saveznoj državi Edo, napadači su ubili sjemeništarca Andrewa Petera. Zajedno s njim oteli su i svećenika fra Philipa Ekwelija koji je pušten 13. ožujka, nakon deset dana zatočeništva.
Otmice su postale ozbiljan problem u Nigeriji još od devedesetih godina, kada su naoružane skupine počele otimati strane radnike u naftnoj industriji kao oblik pritiska na vladu zbog zagađenja okoliša. Od 2009. godine, islamistička skupina Boko Haram odgovorna je za brojne otmice, posebno u sjeveroistočnim i sjeverozapadnim dijelovima zemlje, uključujući masovne otmice školske djece. Međutim, otmice su posljednjih godina postale unosan kriminalni posao povezan s pogoršanjem gospodarske situacije u Nigeriji. Tijekom samo jedne godine (od srpnja 2022. do lipnja 2023.), u zemlji je registrirano 3.620 otmica, a za otkupnine je isplaćeno gotovo 4 milijuna dolara. Osim poslovnih ljudi i imućnijih pojedinaca, svećenici i crkveno osoblje sve su češće na meti otmičara.
Prema izvješću agencije Fides, otmice su posebno česte u saveznoj državi Owerri, Onitsha i Kaduna. Owerri bilježi najveći broj slučajeva – čak 47 otmica. Kaduna je najsrmtonosnija regija, s 24 oteta svećenika, od kojih je 7 ubijeno. Ove visoke brojke upućuju na djelovanje terorističkih skupina, povećane vjerske napetosti i prisutnost pobunjeničkih skupina. Abuja, Benin i Onitsha također bilježe visoku stopu nasilja nad svećenicima. Nasuprot tome, savezne države Lagos, Ibadan i Calabar imaju minimalan broj otmica, a svi svećenici oteti u tim regijama su oslobođeni. Lagos se pokazao najsigurnijim dijelom Nigerije, vjerojatno zahvaljujući jačim sigurnosnim mjerama i nižoj razini vjerskog ekstremizma.
Regionalna biskupska konferencija Zapadne Afrike (RECOWA) prošlog je tjedna snažno osudila nasilje nad katoličkim svećenicima, upozorivši da je riječ o “zlu koje se sve više širi”. Biskupi su istaknuli da ne prođe mjesec dana bez vijesti o otmici svećenika te su pozvali na molitvu za njihovo oslobođenje. Unatoč opasnostima, svećenici u Nigeriji ostaju posvećeni svojem pozivu, osobito u služenju siromašnima i marginaliziranima, i unatoč velikim sigurnosnim izazovima s kojima se suočavaju, izvijestio je Vatican News u ponedjeljak 17. ožujka.
