Sveti Otac Ivan Pavao II. od samoga početka pontifikata zalagao se za mir, oprost i pomirenje te dijalog s drugima.
Dva dana prije posjeta pape Ivana Pavla II. carigradskom patrijarhu stiglo je prijeteće pismo, koje je potpisao terorist Ali Agça, u kojem je najavio atentat. Svoj je naum izvršio 13. svibnja 1981. godine. U 17 sati i 17 minuta s udaljenosti od 7 metara ispalio je nekoliko hitaca na papu Ivana Pavla II. Papa je pogođen s dva metka i hitno prevezen u bolnicu. Na Trgu svetoga Petra mnoštvo, koje je taj dan došlo sudjelovati na svečanoj audijenciji, plakalo je i molilo se za njega. Teško su ranjene i dvije žene koje su ipak preživjele ranjavanje.
Policija je svladala atentatora, koji je osuđen na doživotni zatvor. Nakon atentata počele su kružiti priče o tome tko stoji iza tog zločinačkog čina jer se sumnjalo da Agça nije bio sam.
Nakon kratkog oporavka, papa je posjetio 1983. godine svog napadača u zatvoru. Oprostio je atentatoru, a zrno kojim je pogođen dao je umetnuti u zlatnu krunu Madone.
Papa je zamolio talijanskog predsjednika Ciampija za Agçino pomilovanje i ovaj je na kraju doista pušten iz talijanskog zatvora. Papa je bio u kontaktu s Agçinom obitelji. Sastao se s njegovom majkom, a kasnije i s bratom. Za vrijeme Papine bolesti, Agça mu je poslao pismo s dobrim željama. Kada je papa umro, njegov je atentator izrazio duboko žaljenje.
