Irenej je bio prezbiter biskupa Potina kojeg je naslijedio na biskupskoj stolici. Djelovao je u Crkvi mirotvorno, osobito u vrijeme velike rasprave o slavljenju Uskrsa. Prema sv. Jeronimu i sv. Grguru Turonskom Irenej je "život završio mučeništvom" u vrijeme cara Septimija Severa između 202. i 203. godine. Iza sebe je ostavio nekoliko teoloških djela u kojima razlaže vjeru crkve. Neki ga zbog toga nazivaju ocem katoličke dogmatike.
Danas se u starom Lyonu nalazi crkva sv. Ireneja koja čuva uspomenu na ovog velikog sveca i teologa.
